Timothy Warren, een briljante maar onevenwichtige leerling van La Guardia High School in de Bronx, gijzelt de 13-jarige Ophelia James in de gymzaal van de school. Steven Hillyer, de enige leraar die goed contact heeft met Timothy, onderhandelt met hem om Ophelia vrij te krijgen. Totdat de politie arriveert en de situatie uit de hand loopt: detective Jim Franks schiet een kogel door het hoofd van Timothy; Ophelia blijkt door verstikking om het leven te zijn gekomen. De zinloze dood van Timothy en Ophelia dreigt een tikkende tijdbom te worden. De onrust onder de bevolking van de Bronx laait hoog op als blijkt dat de autoriteiten proberen het drama in de doofpot te stoppen. Als Steven Hillyer ontdekt dat de autoriteiten en het schoolbestuur de waarheid willen verbloemen, gaat hij zelf op onderzoek uit. Tot zijn verbijstering blijkt het échte leven op school nog harder te zijn dan hij al vermoedde. De leerlingen lopen gewapend rond en drugshandelaren opereren vrijelijk op en rondom La Guardia High School. Hij raakt verzeild in een web van intriges en corruptie. Zijn leven loopt gevaar... Op een middelbare school in een zwarte achterbuurt van New York gijzelt een leerling een meisje. Als de politie erbij gehaald wordt, schiet een van de rechercheurs de jongen meteen dood, ofschoon het meisje dan al dood is. De twee rechercheurs worden geschorst en er volgt een onderzoek, dat echter van alle kanten wordt tegengewerkt, zowel door de voorzitter van het schoolbestuur als de loco-burgemeester van New York. Tegelijk doen allerlei particulieren een eigen onderzoek, zoals een leraar die getuige was van het voorval, een vrouwelijk lid van het schoolbestuur, een beroemd basketballer die vroeger op die school zat en de geschorste rechercheurs. Wat een mooi strak verhaal had kunnen zijn over machinaties van politieke f i guren om een hun onwelgevallig onderzoek te saboteren, is in feite een brei van verhaallijnen, uitweidingen, terzijdes, en vooral onbegrijpelijkheden en onwaarschijnlijkheden. Zo wordt de lezer niet verteld waarom die rechercheur eigenlijk meteen schoot, is het volslagen onduidelijk wat de burgemeester van New York er voor belang bij zou kunnen hebben dat zo'n onderzoek in de doofpot verdwijnt en blijkt het half-analfabete slachtoffer tegelijk een dichter te zijn die geleerde verwijzingen naar bijbelboeken in zijn gedichten verstopt heeft.
