In het China van de negentiende eeuw leefden vrouwen een geïsoleerd leven en werden onderworpen aan de eeuwenoude traditie van het voeten afbinden. Maar in de afgelegen streek Hunan gebeurde iets heel bijzonders: vrouwen ontwikkelden er een eigen geheimschrift, het Nushu. En soms werden meisjes aan elkaar 'gekoppeld' in een emotionele verbintenis, een laotong, die hun leven lang standhield. Door middel van het heen en weer sturen van hun waaier, die zij beschreven in Nushu, correspondeerden zij met elkaar. Ook borduurden zij zakdoekjes in die geheime taal en vertelden elkaar verhalen en liederen om zo hun eenzaamheid en isolement te doorbreken en hun hoop en dromen te delen. In deze fascinerende roman blikt een vrouw, Lily, terug op haar leven en vertelt de geschiedenis van haar laotong met haar andere 'zelf', Sn ow Flower. Ze beschrijft de gedwongen huwelijken die zij aangaan, en de vreugdes en tragedies van hun moederschap. Maar ook hoe op zeker moment een vreselijk misverstand, zwart op wit in de waaier, de twee vrouwen uit elkaar dreef... De 80-jarige Lily blikt terug op haar leven. Ze groeide op in het zuidwesten van het 19e eeuwse China. Het leven van vrouwen speelt zich daar bijna geheel af in de vrouwenvertrekken van het ouderlijk huis of dat van de schoonfamilie. Als Lily zes is moeten haar voetjes worden ingebonden, een (tot in de details beschreven) bijzonder pijnlijk en langdurig proces, dat normaal lopen voorgoed onmogelijk maakt. Maar zeer kleine voetjes 'gouden lelies' zijn noodzakelijk om een goed huwelijk te kunnen sluiten. Lily krijgt bovendien de kans om een 'laotong' aan te gaan, een formeel geregelde, levenslang durende vriendschapsrelatie met een ander meisje, in haar geval Snow Flower, een meisje uit de hogere kringen. De twee meisjes worden goede vri e ndinnen, bezoeken elkaar regelmatig, en schrijven elkaar in nushu, de geheime fonetische vrouwenschrijftaal over hun gearrangeerde huwelijken, kinderen etc. Een door Lily verkeerd begrepen brief van Snow Flower brengt hun vriendschap in gevaar. Goed gedocumenteerde, fascinerende, informatieve roman over het leven van vrouwen in het oude China. De Chinees-Amerikaanse schrijfster schreef ook een aantal misdaadverhalen over de Chinese inspecteur Liu Hulan en haar Amerikaanse echtgenoot
